Слово «чебурашка» было в русском языке до Успенского. В словаре Даля так назван «ванька-встанька, куколка, которая, как ни кинь её, сама встаёт на ноги». Ещё чебурашкой называли деревянный шар на конце бурлацкой лямки, которым она крепилась к бечеве. А героя повести «Крокодил Гена и его друзья», вышедшей в 1966 году, так назвали за то, что он без конца падает.

Корень тот же, что у глагола «чебурахнуться»: по Далю, «упасть, грянуться, грохнуться». В повести зверёк, которого вынули из ящика с апельсинами, валится со стола на стул, потом на пол, и директор магазина говорит: «Фу-ты, Чебурашка какой!».

Откуда у Успенского взялось это слово?

Сам автор объяснял по⁠-⁠разному. В предисловии к повести Чебурашка — любимая игрушка детства: плюшевый зверёк, сделанный на фабрике так плохо, что нельзя понять, кто это — заяц, собака, кошка или австралийский кенгуру. Родители уверяли, что это «неизвестный науке зверь».

В интервью «Комсомольской правде» в 2006 году Успенский рассказал другое. Он пришёл в гости к другу, у которого была трёхлетняя дочка. Девочка выбежала в обновке, коричневой шубке, ей великоватой, споткнулась и упала, а отец подхватил её: «Ну вот, чебурахнулась!». «Слово так запало мне в душу», — вспоминал писатель.

Дочь писателя Татьяна Успенская говорит, что отец называл прототипом её двоюродную сестру, дочь его старшего брата Игоря. Девочка бесконечно падала в цигейковой шубе, купленной на вырост.

Каким Чебурашка был в книге

Не таким, каким его знают теперь. В повести он коричневый, с большими вытаращенными глазами и коротким пушистым хвостом. В предисловии глаза «большие и жёлтые, как у филина», а голова круглая, заячья. Про уши — ни слова.

Первые рисунки сделал художник-иллюстратор Валерий Алфеевский. У него Чебурашка — тёмный зверёк с небольшими круглыми ушами, тонкими лапами и пушистым хвостом. Книга вышла в издательстве «Детская литература» 20 августа 1966 года. Эту дату Успенский в 2005 году объявил днём рождения героя.

Три месяца у Шварцмана

Для мультфильма «Крокодил Гена» (1969) героя придумал Леонид Шварцман, художник-постановщик «Союзмультфильма». Режиссёр Роман Качанов написал сценарий вместе с Успенским. Гена и Шапокляк, рассказывал Шварцман, получились за неделю, а с Чебурашкой он возился месяца три и шёл к нему ощупью.

Эскиз по книжному описанию не устроил ни автора, ни творческую группу, пишет РИА Новости. Сначала у Чебурашки был хвост, потом исчезли длинные ножки, а уши росли от эскиза к эскизу — так «Аргументы и факты» пересказали работу Шварцмана. Директор «Союзмультфильма» Борис Машковцев говорит, что ноги сократили до ступней. Хвост убрали почти перед съёмкой, добавляет шеф⁠-⁠редактор студии Сергей Капков: он «мешал пластике». В итоге вышел не зверь и не игрушка, а, по словам Шварцмана, «человеческий ребёнок».

Голос Чебурашке дала Клара Румянова. На «Союзмультфильме» она работала с 1963 по 2003 год и озвучила больше трёхсот мультфильмов. Гену озвучил Василий Ливанов. Голосом Румяновой говорят и Заяц из «Ну, погоди!», и Малыш из «Малыша и Карлсона».

Чебурашку забраковали для Олимпиады-80

Олимпийским талисманом Чебурашка стал не сразу. В 1976 году, когда выбирали символ московской Олимпиады-1980, он был среди первых кандидатов вместе с Коньком-Горбунком, Петрушкой и Матрёшкой. Все четверо, пишет «Коммерсантъ», были «быстро забракованы». Выбрали медвежонка художника Виктора Чижикова.

Зато с 2004 года Чебурашка — талисман российской олимпийской сборной: Афины, Турин, Пекин, Ванкувер. Осенью 2005 года на презентации формы для Турина Успенский напомнил, что герою исполняется 40 лет: «Лучшего подарка для него не придумать». В Афинах он был другого цвета, в Турине — белым.

Об игрушках и мультфильмах — ещё две истории: как настоящую Винни купили на перроне и как Высоцкий мог озвучить Волка.

Писатель пошутил, что попросит мэра Москвы Юрия Лужкова выдать Чебурашке паспорт.